Il proverbio significa che persone del tutto insignificanti, prive di competenza, autorità o esperienza in un determinato campo, pretendono di intromettersi nei discorsi dei grandi, alzando la voce e dando opinioni non richieste. La pulce, per antonomasia, è un parassita minuscolo e silenzioso; l'idea che possa tossire (un atto rumoroso che serve a farsi notare) è un paradosso comico. Si usa per rimettere al proprio posto, con una buona dose di sarcasmo, chi si allarga troppo e vuole fare il saputo in contesti che non gli competono.
ORIGINI STORICHE E ANEDDOTI
Questo modo di dire ha radici antichissime e, pur essendo un pilastro del dialetto napoletano, appartiene a quella categoria di massime nate dall'osservazione millenaria dei parassiti domestici.
- La metafora della pulce: Nei secoli passati, le pulci erano purtroppo una presenza costante nella vita quotidiana di tutte le classi sociali, specialmente quelle più povere. Il popolo le conosceva bene: piccole, fastidiose, ma fondamentalmente incapaci di emettere alcun suono. L'accostamento della "tosse" alla pulce nasce quindi come un'iperbole visiva e uditiva per indicare l'assurdità di chi vuole fare rumore senza averne le capacità fisiche o morali.
- Le varianti regionali e storiche: Il successo di questo proverbio è tale da aver varcato i confini della Campania sin dal Medioevo. In Veneto si dice "Anca i Baiocchi ga la tosse" (dove i baiocchi sono piccoli insetti o monete di poco valore), e persino in lingua yiddish esiste un detto speculare. La versione napoletana, tuttavia, è rimasta la più celebre per la sua musicalità e per l'uso teatrale che ne è stato fatto nelle sceneggiature popolari per stroncare l'arroganza dei giovani apprendisti che volevano insegnare il mestiere ai vecchi maestri artigiani delle corporazioni.
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