Nelle antiche comunità rurali della Basilicata ogni risorsa disponibile aveva un valore.
Gli animali fornivano carne e latte, ma anche lana, ossa, corna e naturalmente pelli.
La pelle appena ottenuta dalla macellazione, però, non poteva essere utilizzata direttamente per realizzare oggetti durevoli.
Era necessario sottoporla a una lunga serie di trattamenti che la trasformassero in cuoio.
Questa era la funzione del conciapelle, un artigiano che svolgeva un lavoro faticoso, lungo e caratterizzato da odori particolarmente intensi.
Dalla pelle grezza al cuoio
La concia aveva lo scopo di rendere la pelle resistente alla decomposizione e abbastanza flessibile da poter essere utilizzata.
Il primo lavoro consisteva nella pulizia della pelle e nella rimozione dei residui di carne e grasso.
Successivamente potevano essere eliminati i peli e preparata la superficie per le fasi successive.
Il procedimento tradizionale richiedeva l'utilizzo di sostanze naturali e tempi di lavorazione molto lunghi.
Il conciapelle doveva quindi conoscere bene le caratteristiche del materiale e intervenire nelle diverse fasi senza danneggiarlo.
Un mestiere pesante
La concia era un'attività fisicamente impegnativa.
Le pelli dovevano essere lavate, raschiate, immerse nelle vasche, trattate e successivamente asciugate e lavorate.
Il lavoro richiedeva forza nelle braccia ma anche precisione, perché una pelle trattata male poteva diventare inutilizzabile.
Gli ambienti delle concerie erano inoltre caratterizzati da acqua, residui organici e odori forti.
Per questo le attività legate alla concia tendevano a essere separate dagli spazi abitativi più frequentati.
La pelle entra nella vita quotidiana
Una volta trasformata in cuoio, la pelle poteva essere utilizzata per una grande quantità di oggetti.
Scarpe, cinture, finimenti per gli animali, selle, borse, corregge, contenitori e numerosi strumenti della vita rurale richiedevano materiali resistenti e flessibili.
In una società basata sull'agricoltura e sull'allevamento, il cuoio aveva quindi un'importanza notevole.
Anche gli animali da lavoro richiedevano numerosi oggetti in pelle: briglie, finimenti, cinghie e altri elementi indispensabili per il trasporto e per le attività agricole.
Il rapporto con la pastorizia
La presenza di una forte tradizione pastorale nell'Appennino meridionale contribuì alla disponibilità di pelli e alla diffusione dei mestieri collegati alla loro lavorazione.
Il conciapelle faceva quindi parte di una filiera nella quale l'allevamento produceva materie prime destinate a numerose attività artigianali.
La pelle poteva essere lavorata localmente oppure essere destinata ad altri artigiani specializzati nella produzione di calzature, finimenti e manufatti.
Conceria e ambiente
La concia tradizionale produceva residui e acque di lavorazione che richiedevano una gestione particolare.
La necessità di grandi quantità d'acqua influenzava anche la scelta del luogo nel quale installare una conceria.
Questo aspetto rende il mestiere interessante anche dal punto di vista della storia urbana: le attività artigianali più sporche e odorose tendevano a essere collocate in zone periferiche o comunque separate dai principali spazi abitativi.
L'arrivo delle concerie industriali
La produzione industriale trasformò profondamente la lavorazione delle pelli.
Le nuove tecnologie permisero di accelerare i processi e di ottenere materiali più uniformi.
Le piccole attività artigianali persero progressivamente spazio e molte antiche concerie scomparvero.
Il conciapelle tradizionale rimase quindi legato soprattutto alla memoria dei vecchi mestieri e alla produzione artigianale specializzata.
Un mestiere nascosto ma fondamentale
Il conciapelle non è forse uno degli antichi mestieri più conosciuti, ma la sua importanza nella società rurale era notevole.
Senza il suo lavoro sarebbe stato molto più difficile ottenere scarpe, selle, finimenti e numerosi strumenti indispensabili alla vita quotidiana.
La sua storia racconta un principio fondamentale dell'economia tradizionale: ogni parte delle risorse disponibili doveva essere valorizzata.
La pelle che poteva sembrare uno scarto diventava, attraverso settimane di lavoro, un materiale resistente destinato a durare anni.
È questo il vero significato dell'antico mestiere del conciapelle: trasformare una materia grezza in uno degli elementi fondamentali della cultura materiale delle comunità rurali.
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